据史书记载，东汉末年，曹操与孙权联合攻打刘备，曹操率领大军进攻荆州，同时征集江东船只，准备渡江进攻。孙权为了不被曹军占据长江，决定在长江口埋设铁链作为防线，锁住曹操的船只。曹操无法渡江，便率军南下，欲攻打江南。得知曹操来袭的消息后，孙权紧急派出周瑜、黄盖等将领在赤壁对岸布防，并准备放火烧曹军的船只。历史上的这一仗便是名垂千古的“赤壁之战”。
在赤壁之战中，周瑜部署的火攻大计一度推动了战争的胜负。投靠曹操的吕蒙借机进攻了刘备的后方，使得曹操不得不放弃攻打江南的计划，败走华容道。至此，三国鼎立的局面初步形成。赤壁之战中，周瑜、黄盖、吕蒙等人的英勇事迹至今被流传。